Nicolas de Largillire: Portrait de Voltaire (dtail)
Institut et Muse Voltaire, Genve, CH.

       On sait assez que ce pome n'avait pas t fait pour tre public; c'tait depuis trois ans un secret entre un grand roi et l'auteur. Il n'y a que trois mois qu'il s'en rpandit quelques copies dans Paris, et bientt aprs il y fut imprim plusieurs fois d'une manire aussi fautive que les autres ouvrages qui sont partis de la mme plume.

      Il serait juste d'avoir plus d'indulgence pour un crit secret, tir de l'obscurit o son auteur l'avait condamn, que pour un ouvrage qu'un crivain expose lui-mme au grand jour. Il serait encore juste de ne pas juger le pome d'un laque comme on jugerait une thse de thologie. Ces deux pomes sont les fruits d'un arbre transplant: quelques-uns de ces fruits peuvent n'tre pas du got de quelques personnes; ils sont d'un climat tranger, mais il n'y en a aucun d'empoisonn, et plusieurs peuvent tre salutaires.

      Il faut regarder cet ouvrage comme une lettre o l'on expose en libert ses sentiments. La plupart des livres ressemblent ces conversations gnrales et gnes dans lesquelles on dit rarement ce qu'on pense. L'auteur a dit ce qu'il a pens un prince philosophe auprs duquel il avait alors l'honneur de vivre. Il a appris que des esprits clairs n'ont pas t mcontents de cette bauche: ils ont jug que le pome sur la Loi naturelle est une prparation des vrits plus sublimes. Cela seul aurait dtermin l'auteur rendre l'ouvrage plus complet et plus correct, si ses infirmits l'avaient permis. Il a t oblig de se borner corriger les fautes dont fourmillent les ditions qu'on en a faites.

      Les louanges donnes dans cet crit un prince qui ne cherchait pas ces louanges ne doivent surprendre personne; elles n'avaient rien de la flatterie, elles partaient du coeur: ce n'est pas l de cet encens que l'intrt prodigue la puissance. L'homme de lettres pouvait ne pas mriter les loges et les bonts dont le monarque le comblait; mais le monarque mritait la vrit que l'homme de lettres lui disait dans cet ouvrage. Les changements survenus depuis dans un commerce si honorable pour la littrature n'ont point altr les sentiments qu'il avait fait natre.

      Enfin, puisqu'on a arrach au secret et l'obscurit un crit destin ne point paratre, il subsistera chez quelques sages comme un monument d'une correspondance philosophique qui ne devait point finir; et l'on ajoute que si la faiblesse humaine se fait sentir partout, la vraie philosophie dompte toujours cette faiblesse.

      Au reste, ce faible essai fut compos l'occasion d'une petite brochure qui parut en ce temps-l. Elle tait intitule du Souverain Bien et elle devait l'tre du Souverain Mal. On y prtendait qu'il n'y a ni vertu ni vice, et que les remords sont une faiblesse d'ducation qu'il faut touffer. L'auteur du pome prtend que les remords nous sont aussi naturels que les autres affections de notre me. Si la fougue d'une passion fait commettre une faute, la nature, rendue elle-mme, sent cette faute. La fille sauvage trouve prs de Chlons avoua que, dans sa colre, elle avait donn sa compagne un coup dont cette infortune mourut entre ses bras. Ds qu'elle vit son sang couler, elle se repentit, elle pleura, elle tancha ce sang, elle mit des herbes sur la blessure. Ceux qui disent que ce retour d'humanit n'est qu'une branche de notre amour-propre font bien de l'honneur l'amour-propre. Qu'on appelle la raison et les remords comme on voudra, ils existent, et ils sont les fondements de la loi naturelle.

       O vous dont les exploits, le rgne, et les ouvrages (Note 1)
Deviendront la leon des hros et des sages,
Qui voyez d'un mme oeil les caprices du sort,
Le trne et la cabane, et la vie et la mort;
Philosophe intrpide, affermissez mon me;
Couvrez-moi des rayons de cette pure flamme
Qu'allume la raison, qu'teint le prjug.
Dans cette nuit d'erreur o le monde est plong,
Apportons, s'il se peut, une faible lumire.
Nos premiers entretiens, notre tude premire,
Etaient, je m'en souviens, Horace avec Boileau.
Vous y cherchiez le vrai, vous y gotiez le beau;
Quelques traits chapps d'une utile morale
Dans leurs piquants crits brillent par intervalle:
Mais Pope approfondit ce qu'ils ont effleur;
D'un esprit plus hardi, d'un pas plus assur,
Il porta le flambeau dans l'abme de l'tre;
Et l'homme avec lui seul apprit se connatre.
L'art quelquefois frivole et quelquefois divin,
L'art des vers est, dans Pope, utile au genre humain.
Que m'importe en effet que le flatteur d'Octave,
Parasite discret, non moins qu'adroit esclave,
Du lit de sa Glycre, ou de Ligurinus,
En prose mesure insulte Crispinus;
Que Boileau, rpandant plus de sel que de grce,
Veuille outrager Quinault, pense avilir le Tasse;
Qu'il peigne de Paris les tristes embarras,
Ou dcrive en beaux vers un fort mauvais repas?
Il faut d'autres objets votre intelligence.
      De l'esprit qui vous meut vous recherchez l'essence,
Son principe, sa fin, et surtout son devoir.
Voyons sur ce grand point ce qu'on a pu savoir,
Ce que l'erreur fait croire aux docteurs du vulgaire,
Et ce que vous inspire un Dieu qui vous claire.
Dans le fond de nos coeurs il faut chercher ses traits:
Si Dieu n'est pas dans nous, il n'exista jamais.
Ne pouvons-nous trouver l'auteur de notre vie
Qu'au labyrinthe obscur de la thologie?
Origne et Jean Scott sont chez vous sans crdit:
La nature en sait plus qu'ils n'en ont jamais dit.
Ecartons ces romans qu'on appelle systmes;
Et pour nous lever descendons dans nous-mmes.

Dieu a donn aux hommes les ides de la justice, et la conscience pour les avertir, comme il leur a donn tout ce qui leur est ncessaire. C'est l cette loi naturelle sur laquelle la religion est fonde; c'est le seul principe qu'on dveloppe ici. L'on ne parle que de la loi naturelle, et non de la religion et de ses augustes mystres.

       Soit qu'un Etre inconnu, par lui seul existant,
Ait tir depuis peu l'univers de nant;
Soit qu'il ait arrang la matire ternelle;
Qu'elle nage en son sein, ou qu'il rgne loin d'elle (Note 2);
Que l'me, ce flambeau souvent si tnbreux,
Ou soit un de nos sens ou subsiste sans eux;
Vous tes sous la main de ce matre invisible.
      Mais du haut de son trne, obscur, inaccessible,
Quel hommage, quel culte exige-t-il de vous?
De sa grandeur suprme indignement jaloux,
Des louanges, des voeux, flattent-ils sa puissance?
Est-ce le peuple altier conqurant de Byzance,
Le tranquille Chinois, le Tartare indompt,
Qui connat son essence, et suit sa volont?
Diffrents dans leurs moeurs ainsi qu'en leur hommage,
Ils lui font tenir tous un diffrent langage:
Tous se sont donc tromps. Mais dtournons les yeux
De cet impur amas d'imposteurs odieux (Note 3);
Et, sans vouloir sonder d'un regard tmraire
De la loi des chrtiens l'ineffable mystre,
Sans expliquer en vain ce qui fut rvl,
Cherchons par la raison si Dieu n'a point parl.
      La nature a fourni d'une main salutaire
Tout ce qui dans la vie l'homme est ncessaire,
Les ressorts de son me, et l'instinct de ses sens.
Le ciel ses besoins soumet les lments.
Dans les plis du cerveau la mmoire habitante
Y peint de la nature une image vivante.
Chaque objet de ses sens prvient la volont;
Le son dans son oreille est par l'air apport;
Sans efforts et sans soins son oeil voit la lumire.
Sur son Dieu, sur sa fin, sur sa cause premire,
L'homme est-il sans secours l'erreur attach?
Quoi! le monde est visible, et Dieu serait cach?
Quoi! le plus grand besoin que j'aie en ma misre
Est le seul qu'en effet je ne puis satisfaire?
Non; le Dieu qui m'a fait ne m'a point fait en vain:
Sur le front des mortels il mit son sceau divin.
Je ne puis ignorer ce qu'ordonna mon matre;
Il m'a donn sa loi puisqu'il m'a donn l'tre.
Sans doute il a pari; mais c'est l'univers:
Il n'a point de l'Egypte habit les dserts;
Delphes, Dlos, Ammon, ne sont pas ses asiles;
Il ne se cacha point aux antres des sibylles.
La morale uniforme en tout temps, en tout lieu,
A des sicles sans fin parle au nom de ce Dieu.
C'est la loi de Trajan, de Socrate, et la vtre.
De ce culte ternel la nature est l'aptre.
Le bon sens la reoit; et les remords vengeurs,
Ns de la conscience, en sont les dfenseurs;
Leur redoutable voix partout se fait entendre.
      Pensez-vous en effet que ce jeune Alexandre,
Aussi vaillant que vous, mais bien moins modr,
Teint du sang d'un ami trop inconsidr,
Ait pour se repentir consult des augures?
Ils auraient dans leurs eaux lav ses mains impures;
Ils auraient prix d'or absous bientt le roi.
Sans eux, de la nature il couta la loi:
Honteux, dsespr d'un moment de furie,
Il se jugea lui-mme indigne de la vie.
Cette loi souveraine, la Chine, au Japon,
Inspira Zoroastre, illumina Solon.
D'un bout du monde l'autre elle parle, elle crie:
"Adore un Dieu, sois juste, et chris ta patrie."
Ainsi le froid Lapon crut un Etre ternel;
Il est de la justice un instinct naturel,
Et le Ngre vendu sur un lointain rivage
Dans les Ngres encore aima sa noire image.
Jamais un parricide, un calomniateur,
N'a dit tranquillement dans le fond de son coeur:
"Qu'il est beau, qu'il est doux d'accabler l'innocence,
De dchirer le sein qui nous donna naissance!
Dieu juste, Dieu parfait, que le crime a d'appas!"
Voil ce qu'on dirait, mortels, n'en doutez pas,
S'il n'tait une loi terrible, universelle,
Que respecte le crime en s'levant contre elle.
Est-ce nous qui crons ces profonds sentiments?
Avons-nous fait notre me? avons-nous fait nos sens?
L'or qui nat au Prou, l'or qui nat la Chine,
Ont la mme nature et la mme origine:
L'artisan les faonne, et ne peut les former.
Ainsi l'Etre ternel qui nous daigne animer
Jeta dans tous les coeurs une mme semence.
Le ciel fit la vertu; l'homme en fit l'apparence.
Il peut la revtir d'imposture et d'erreur,
Il ne peut la changer; son juge est dans son coeur.

Rponses aux objections contre les principes d'une morale universelle. Preuve de cette vrit.

       J'entends avec Cardan Spinoza qui murmure:
"Ces remords, me dit-il, ces cris de la nature,
Ne sont que l'habitude, et les illusions
Qu'un besoin mutuel inspire aux nations."
      Raisonneur malheureux, ennemi de toi-mme,
D'o nous vient ce besoin? Pourquoi l'Etre suprme
Mit-il dans notre coeur, l'intrt port,
Un instinct qui nous lie la socit?
Les lois que nous faisons, fragiles, inconstantes,
Ouvrages d'un moment, sont partout diffrentes.
Jacob chez les Hbreux put pouser deux soeurs;
David, sans offenser la dcence et les moeurs,
Flatta de cent beauts la tendresse importune;
Le pape au Vatican n'en peut possder une.
L, le pre son gr choisit son successeur;
Ici, l'heureux an de tout est possesseur.
Un Polaque moustache, la dmarche altire,
Peut arrter d'un mot sa rpublique entire;
L'empereur ne peut rien sans ses chers lecteurs.
L'Anglais a du crdit, le pape a des honneurs.
Usages, intrts, cultes, lois, tout diffre.
Qu'on soit juste, il suffit; le reste est arbitraire (Note 4).
      Mais tandis qu'on admire et ce juste et ce beau,
Londres immole son roi par la main d'un bourreau;
Du pape Borgia le btard sanguinaire
Dans les bras de sa soeur assassine son frre;
L, le froid Hollandais devient imptueux,
Il dchire en morceaux deux frres vertueux;
Plus loin la Brinvilliers, dvote avec tendresse,
Empoisonne son pre en courant confesse;
Sous le fer du mchant le juste est abattu.
Eh bien! conclurez-vous qu'il n'est point de vertu?
Quand des vents du midi les funestes haleines
De semences de mort ont inond nos plaines,
Direz-vous que jamais le ciel en son courroux
Ne laissa la sant sjourner parmi nous?
Tous les divers flaux dont le poids nous accable,
Du choc des lments effet invitable,
Des biens que nous gotons corrompent la douceur;
Mais tout est passager, le crime et le malheur:
De nos dsirs fougueux la tempte fatale
Laisse au fond de nos coeurs la rgle et la morale.
C'est une source pure: en vain dans ses canaux
Les vents contagieux en ont troubl les eaux;
En vain sur sa surface une fange trangre
Apporte en bouillonnant un limon qui l'altre;
L'homme le plus injuste et le moins polic
S'y contemple aisment quand l'orage est pass.
Tous ont reu du ciel avec l'intelligence
Ce frein de la justice et de la conscience.
De la raison naissante elle est le premier fruit;
Ds qu'on la peut entendre, aussitt elle instruit:
Contrepoids toujours prompt rendre l'quilibre
Au coeur plein de dsirs, asservi, mais n libre;
Arme que la nature a mise en notre main,
Qui combat l'intrt par l'amour du prochain.
De Socrate, en un mot, c'est l l'heureux gnie;
C'est l ce dieu secret qui dirigeait sa vie,
Ce dieu qui jusqu'au bout prsidait son sort
Quand il but sans plir la coupe de la mort.
Quoi! cet esprit divin n'est-il que pour Socrate?
Tout mortel a le sien, qui jamais ne le flatte.
Nron, cinq ans entiers, fut soumis ses lois;
Cinq ans, des corrupteurs il repoussa la voix.
Marc Aurle, appuy sur la philosophie,
Porta ce joug heureux tout le temps de sa vie.
Julien, s'garant dans sa religion,
Infidle la loi, fidle la raison,
Scandale de l'Eglise, et des rois le modle,
Ne s'carta jamais de la loi naturelle.
      On insiste, on me dit: " L'enfant dans son berceau
N'est point illumin par ce divin flambeau;
C'est l'ducation qui forme ses penses;
Par l'exemple d'autrui ses moeurs lui sont traces;
Il n'a rien dans l'esprit, il n'a rien dans le coeur;
De ce qui l'environne il n'est qu'imitateur;
Il rpte les noms de devoir, de justice;
Il agit en machine; et c'est par sa nourrice
Qu'il est juif ou paen, fidle ou musulman,
Vtu d'un justaucorps, ou bien d'un doliman."
      Oui, de l'exemple en nous je sais quel est l'empire.
Il est des sentiments que l'habitude inspire.
Le langage, la mode et les opinions,
Tous les dehors de l'me, et ses prventions,
Dans nos faibles esprits sont gravs par nos pres,
Du cachet des mortels impressions lgres.
Mais les premiers ressorts sont faits d'une autre main:
Leur pouvoir est constant, leur principe est divin.
Il faut que l'enfant croisse, afin qu'il les exerce;
Il ne les connat pas sous la main qui le berce.
Le moineau, dans l'instant qu'il a reu le jour,
Sans plumes dans son nid, peut-il sentir l'amour?
Le renard en naissant va-t-il chercher sa proie?
Les insectes changeants qui nous filent la soie,
Les essaims bourdonnants de ces filles du ciel
Qui ptrissent la cire et composent le miel,
Sitt qu'ils sont clos forment-ils leur ouvrage?
Tout mrit par le temps, et s'accrot par l'usage.
Chaque tre a son objet, et dans l'instant marqu
Il marche vers le but par le ciel indiqu.
De ce but, il est vrai, s'cartent nos caprices;
Le juste quelquefois commet des injustices;
On fuit le bien qu'on aime, on hait le mal qu'on fait:
De soi-mme en tout temps quel coeur est satisfait?
      L'homme, on nous l'a tant dit, est une nigme obscure:
Mais en quoi l'est-il plus que toute la nature?
Avez-vous pntr, philosophes nouveaux,
Cet instinct sr et prompt qui sert les animaux?
Dans son germe impalpable avez-vous pu connatre
L'herbe qu'on foule aux pieds, et qui meurt pour renatre?
Sur ce vaste univers un grand voile est jet;
Mais, dans les profondeurs de cette obscurit,
Si la raison nous luit, qu'avons-nous nous plaindre?
Nous n'avons qu'un flambeau, gardons-nous de l'teindre.
      Quand de l'immensit Dieu peupla les dserts,
Alluma des soleils, et souleva des mers:
"Demeurez, leur dit-il, dans vos bornes prescrites."
Tous les mondes naissants connurent leurs limites.
Il imposa des lois Saturne, Vnus,
Aux seize orbes divers dans nos cieux contenus,
Aux lments unis dans leur utile guerre,
A la course des vents, aux flches du tonnerre,
A l'animal qui pense, et n pour l'adorer,
Au ver qui nous attend, n pour nous dvorer.
Aurons-nous bien l'audace, en nos faibles cervelles,
D'ajouter nos dcrets (Note 5) ces lois immortelles?
Hlas! serait-ce nous, fantmes d'un moment,
Dont l'tre imperceptible est voisin du nant,
De nous mettre ct du matre du tonnerre,
Et de donner en dieux des ordres la terre?

Que les hommes, ayant pour la plupart dfigur, par les opinions qui les divisent, le principe de la religion naturelle qui les unit, doivent se supporter les uns les autres.

       L'univers est un temple o sige l'Eternel.
L chaque homme (Note 6) son gr veut btir un autel.
Chacun vante sa foi, ses saints et ses miracles,
Le sang de ses martyrs, la voix de ses oracles.
L'un pense, en se lavant cinq ou six fois par jour,
Que le ciel voit ses bains d'un regard plein d'amour,
Et qu'avec un prpuce on ne saurait lui plaire;
L'autre a du dieu Brama dsarm la colre,
Et, pour s'tre abstenu de manger du lapin,
Voit le ciel entrouvert, et des plaisirs sans fin.
Tous traitent leurs voisins d'impurs et d'infidles:
Des chrtiens diviss les infmes querelles
Ont, au nom du Seigneur, apport plus de maux,
Rpandu plus de sang, creus plus de tombeaux,
Que le prtexte vain d'une utile balance
N'a dsol jamais l'Allemagne et la France.
      Un doux inquisiteur, un crucifix en main,
Au feu, par charit, fait jeter son prochain,
Et, pleurant avec lui d'une fin si tragique,
Prend, pour s'en consoler, son argent qu'il s'applique;
Tandis que, de la grce ardent se toucher,
Le peuple, en louant Dieu, danse autour du bcher.
On vit plus d'une fois, dans une sainte ivresse,
Plus d'un bon catholique, au sortir de la messe,
Courant sur son voisin pour l'honneur de la foi,
Lui crier: "Meurs, impie, ou pense comme moi."
Calvin et ses suppts, guetts par la justice,
Dans Paris, en peinture, allrent au supplice.
Servet fut en personne immol par Calvin.
Si Servet dans Genve et t souverain,
Il et, pour argument contre ses adversaires,
Fait serrer d'un lacet le cou des trinitaires.
Ainsi d'Arminius les ennemis nouveaux
En Flandre taient martyrs, en Hollande bourreaux.
      D'o vient que, deux cents ans, cette pieuse rage
De nos aeux grossiers fut l'horrible partage?
C'est que de la nature on touffa la voix;
C'est qu' sa loi sacre on ajouta des lois;
C'est que l'homme, amoureux de son sot esclavage,
Fit, dans ses prjugs, Dieu mme son image.
Nous l'avons fait injuste, emport, vain, jaloux,
Sducteur, inconstant, barbare comme nous.
      Enfin, grce en nos jours la philosophie,
Qui de l'Europe au moins claire une partie,
Les mortels, plus instruits, en sont moins inhumains;
Le fer est mouss, les bchers sont teints.
Mais si le fanatisme tait encor le matre,
Que ces feux touffs seraient prompts renatre!
On s'est fait, il est vrai, le gnreux effort
D'envoyer moins souvent ses frres la mort;
On brle moins d'Hbreux dans les murs de Lisbonne (Note 7);
Et mme le mouphti, qui rarement raisonne,
Ne dit plus aux chrtiens que le sultan soumet:
"Renonce au vin, barbare, et crois Mahomet."
Mais du beau nom de chien ce mouphti nous honore;
Dans le fond des enfers il nous envoie encore.
Nous le lui rendons bien: nous damnons la fois
Le peuple circoncis, vainqueur de tant de rois,
Londres, Berlin, Stockholm et Genve: et vous-mme
Vous tes, grand roi, compris dans l'anathme.
En vain, par des bienfaits signalant vos beaux jours,
A 1'humaine raison vous donnez des secours,
Aux beaux-arts des palais, aux pauvres des asiles,
Vous peuplez les dserts, vous les rendez fertiles;
De fort savants esprits jurent sur leur salut
Que vous tes sur terre un fils de Belzbut (Note 8).
      Les vertus des paens taient, dit-on, des crimes.
Rigueur impitoyable! odieuses maximes!
Gazetier clandestin dont la plate cret
Damne le genre humain de pleine autorit,
Tu vois d'un oeil ravi les mortels, tes semblables,
Ptris des mains de Dieu pour le plaisir des diables.
N'es-tu pas satisfait de condamner au feu
Nos meilleurs citoyens, Montaigne et Montesquieu?
Penses-tu que Socrate et le juste Aristide,
Solon, qui fut des Grecs et l'exemple et le guide;
Penses-tu que Trajan, Marc Aurle, Titus,
Noms chris, noms sacrs, que tu n'as jamais lus,
Aux fureurs des dmons sont livrs en partage
Par le Dieu bienfaisant dont ils taient l'image;
Et que tu seras, toi, de rayons couronn,
D'un choeur de chrubins au ciel environn,
Pour avoir quelque temps, charg d'une besace,
Dormi dans l'ignorance et croupi dans la crasse?
Sois sauv, j'y consens; mais l'immortel Newton,
Mais le savant Leibnitz, et le sage Addison,
Et ce Locke, en un mot, dont la main courageuse
A de l'esprit humain pos la borne heureuse;
Ces esprits qui semblaient de Dieu mme clairs,
Dans des feux ternels seront-ils dvors?
Porte un arrt plus doux, prends un ton plus modeste,
Ami; ne prviens point le jugement cleste;
Respecte ces mortels, pardonne leur vertu:
Ils ne t'ont point damn, pourquoi les damnes-tu?
A la religion discrtement fidle,
Sois doux, compatissant, sage, indulgent, comme elle;
Et sans noyer autrui songe gagner le port:
La clmence a raison, et la colre a tort.
Dans nos jours passagers de peines, de misres,
Enfants du mme Dieu, vivons au moins en frres;
Aidons-nous l'un et l'autre porter nos fardeaux;
Nous marchons tous courbs sous le poids de nos maux;
Mille ennemis cruels assigent notre vie,
Toujours par nous maudite, et toujours si chrie;
Notre coeur gar, sans guide et sans appui,
Est brl de dsirs, ou glac par l'ennui;
Nul de nous n'a vcu sans connatre les larmes.
De la socit les secourables charmes
Consolent nos douleurs, au moins quelques instants:
Remde encor trop faible des maux si constants.
Ah! n'empoisonnons pas la douceur qui nous reste.
Je crois voir des forats dans un cachot funeste,
Se pouvant secourir, l'un sur l'autre acharns,
Combattre avec les fers dont ils sont enchans.

C'est au gouvernement calmer les malheureuses disputes de l'cole qui troublent la socit.

       Oui, je l'entends souvent de votre bouche auguste,
Le premier des devoirs, sans doute, est d'tre juste;
Et le premier des biens est la paix de nos coeurs.
Comment avez-vous pu, parmi tant de docteurs,
Parmi ces diffrends que la dispute enfante,
Maintenir dans l'Etat une paix si constante?
D'o vient que les enfants de Calvin, de Luther,
Qu'on croit, del les monts, btards de Lucifer,
Le Grec et le Romain, l'empes quitiste,
Le quaker au grand chapeau, le simple anabaptiste,
Qui jamais dans leur loi n'ont pu se runir,
Sont tous, sans disputer, d'accord pour vous bnir?
C'est que vous tes sage, et que vous tes matre.
Si le dernier Valois, hlas! avait su l'tre,
Jamais un jacobin, guid par son prieur
De Judith et d'Aod fervent imitateur,
N'et tent dans Saint-Cloud sa funeste entreprise:
Mais Valois aiguisa le poignard de l'Eglise (Note 9),
Ce poignard qui bientt gorgea dans Paris,
Aux yeux de ses sujets, le plus grand des Henris.
Voil le fruit affreux des pieuses querelles:
Toutes les factions la fin sont cruelles;
Pour peu qu'on les soutienne, on les voit tout oser:
Pour les anantir il les faut mpriser.
Qui conduit des soldats peut gouverner des prtres.
Un roi dont la grandeur clipsa ses anctres
Crut pourtant, sur la foi d'un confesseur normand,
Jansnius craindre, et Quesnel important;
Du sceau de sa grandeur il chargea leurs sottises.
De la dispute alors cent cabales prises,
Cent bavards en fourrure, avocats, bacheliers,
Colporteurs, capucins, jsuites, cordeliers,
Troublrent tout l'Etat par leurs doctes scrupules:
Le rgent, plus sens, les rendit ridicules (Note 10);
Dans la poussire alors on les vit tous rentrer.
      L'oeil du matre suffit, il peut tout oprer.
L'heureux cultivateur des prsents de Pomone,
Des filles du printemps, des trsors de l'automne,
Matre de son terrain, mnage aux arbrisseaux
Les secours du soleil, de la terre et des eaux;
Par de lgers appuis soutient leurs bras dbiles,
Arrache impunment les plantes inutiles,
Et des arbres touffus dans son clos renferms
Emonde les rameaux de la sve affams;
Son docile terrain rpond sa culture:
Ministre industrieux des lois de la nature,
Il n'est pas travers dans ses heureux desseins;
Un arbre qu'avec peine il planta de ses mains
Ne prtend pas le droit de se rendre strile,
Et, du sol puis tirant un suc utile,
Ne va pas refuser son matre afflig
Une part de ses fruits dont il est trop charg;
Un jardinier voisin n'eut jamais la puissance
De diriger des dieux la maligne influence,
De maudire ses fruits pendants aux espaliers,
Et de scher d'un mot sa vigne et ses figuiers.
Malheur aux nations dont les lois opposes
Embrouillent de l'Etat les rnes divises!
Le snat des Romains, ce conseil de vainqueurs,
Prsidait aux autels, et gouvernait les moeurs,
Restreignait sagement le nombre des vestales,
D'un peuple extravagant rglait les bacchanales.
Marc Aurle et Trajan mlaient, au Champ de Mars,
Le bonnet de pontife au bandeau des Csars;
L'univers, reposant sous leur heureux gnie,
Des guerres de l'cole ignora la manie:
Ces grands lgislateurs, d'un saint zle enivrs,
Ne combattirent point pour leurs poulets sacrs.
Rome, encore aujourd'hui conservant ces maximes
Joint le trne l'autel par des noeuds lgitimes;
Ses citoyens en paix, sagement gouverns,
Ne sont plus conqurants, et sont plus fortuns.
Je ne demande pas que dans sa capitale
Un roi, portant en main la crosse piscopale,
Au sortir du conseil allant en mission,
Donne au peuple contrit sa bndiction;
Toute glise a ses lois, tout peuple a son usage:
Mais je prtends qu'un roi, que son devoir engage
A maintenir la paix, l'ordre, la sret,
Ait sur tous ses sujets gale autorit (Note 11).
Ils sont tous ses enfants; cette famille immense
Dans ses soins paternels a mis sa confiance.
Le marchand, l'ouvrier, le prtre, le soldat,
Sont tous galement les membres de l'Etat.
De la religion l'appareil ncessaire
Confond aux yeux de Dieu le grand et le vulgaire;
Et les civiles lois, par un autre lien,
Ont confondu le prtre avec le citoyen.
La loi dans tout Etat doit tre universelle:
Les mortels, quels qu'ils soient, sont gaux devant elle.
Je n'en dirai pas plus sur ces points dlicats.
Le ciel ne m'a point fait pour rgir les Etats,
Pour conseiller les rois, pour enseigner les sages;
Mais, du port o je suis contemplant les orages,
Dans cette heureuse paix o je finis mes jours,
Eclair par vous-mme, et plein de vos discours,
De vos nobles leons salutaire interprte,
Mon esprit suit le vtre, et ma voix vous rpte.
      Que conclure la fin de tous mes longs propos?
C'est que les prjugs sont la raison des sots;
Il ne faut pas pour eux se dclarer la guerre:
Le vrai nous vient du ciel, l'erreur vient de la terre;
Et, parmi les chardons qu'on ne peut arracher,
Dans les sentiers secrets le sage doit marcher.
La paix enfin, la paix, que l'on trouble et qu'on aime,
Est d'un prix aussi grand que la vrit mme.

       O Dieu qu'on mconnat, Dieu que tout annonce,
Entends les derniers mots que ma bouche prononce;
Si je me suis tromp, c'est en cherchant ta loi.
Mon coeur peut s'garer, mais il est plein de toi.
Je vois sans m'alarmer l'ternit paratre;
Et je ne puis penser qu'un Dieu qui m'a fait natre,
Qu'un Dieu qui sur mes jours versa tant de bienfaits,
Quand mes jours sont teints me tourmente jamais.

Note 1

      Nous savons que ce pome, qu'on regarde comme l'un des meilleurs ouvrages de notre auteur, fut fait vers l'an 1751, chez Mme la margrave de Bayreuth, sur du roi de Prusse. Je ne sais quels pdants eurent depuis l'atrocit imbcile de le condamner.
      Ces vils tyrans de l'esprit, qui avaient alors trop de crdit, ont t punis depuis de toutes leurs insolences.

Note 2

      Dieu tant un tre infini, sa nature a d tre inconnue tous les hommes. Comme cet ouvrage est tout philosophique, il a fallu rapporter les sentiments des philosophes. Tous les anciens, sans exception, ont cru l'ternit de la matire; c'est presque le seul point sur lequel ils convenaient. La plupart prtendaient que les dieux avaient arrang le monde; nul ne croyait que Dieu l'et tir du nant. Ils disaient que l'intelligence cleste avait, par sa propre nature, le pouvoir de disposer de la matire, et que la matire existait par sa propre nature.
      Selon presque tous les philosophes et les potes, les grands dieux habitaient loin de la terre. L'me de l'homme, selon plusieurs, tait un feu cleste; selon d'autres, une harmonie rsultante de ses organes; les uns en faisaient une partie de la Divinit, divinae particulam aurae les autres, une matire pure, une quintessence; les plus sages, un tre immatriel: mais, quelque secte qu'ils aient embrasse, tous, hors les picuriens, ont reconnu que l'homme est entirement soumis la divinit.

Note 3

      Il faut distinguer Confutze, qui s'en est tenu la religion naturelle, et qui a fait tout ce qu'on peut faire sans rvlation.

Note 4

      Il est vident que cet arbitraire ne regarde que les choses d'institution, les lois civiles, la discipline, qui changent tous les jours selon le besoin.

Note 5

      On ne doit entendre par ce mot dcrets que les opinions passagres des hommes, qui veulent donner leurs sentiments particuliers pour des lois gnrales.

Note 6

       Chaque homme signifie clairement chaque particulier qui veut s'riger en lgislateur; et il n'est ici question que des cultes trangers, comme on l'a dclar au commencement de la premire partie.

Note 7

      On ne pouvait prvoir que les flammes dtruiraient une partie de cette ville malheureuse, dans laquelle on alluma trop souvent des bchers.

Note 8

      On respecte cette maxime: "Hors de l'Eglise point de salut"; mais tous les hommes senss trouvent ridicule et abominable que des particuliers osent employer cette sentence gnrale et comminatoire contre des hommes qui sont leurs suprieurs et leurs matres en tout genre; les hommes raisonnables n'en usent point ainsi. L'archevque Tillotson aurait-il jamais crit l'archevque Fnelon: "Vous tes damn"? et un roi de Portugal crirait-il un roi d'Angleterre qui lui envoie des secours: "Mon frre, vous irez tous les diables"? La dnonciation des peines ternelles ceux qui ne pensent pas comme nous est une arme ancienne qu'on laisse sagement dans l'arsenal, et dont il n'est permis aucun particulier de se servir.

Note 9

      Il ne faut pas entendre par ce mot l'Eglise catholique, mais le poignard d'un ecclsiastique, le fanatisme abominable de quelques gens d'glise de ces temps-l, dtest par l'Eglise de tous les temps.

Note 10

      Ce ridicule, si universellement senti par toutes les nations, tombe sur les grandes intrigues pour de petites choses, sur la haine acharne de deux partis qui n'ont jamais pu s'entendre, sur plus de quatre mille volumes imprims.

Note 11